关于乾隆皇后为什么断发这问题受到不少网友的好奇，根据乾隆皇后为历史原型人物改编撰写的小说和影视剧并不少，但是历史上的乾隆皇后为什么断发却成为了一个谜题，那么民间传说的原因真的可信吗？
乾隆四十年(公元1775年)，也就是那拉氏死去后十年，山西境内居然冒出一个名唤严谮的候选小吏，借着一股酒劲，一气呵就一份奏折，辗转投到大学士舒赫德府中，请他代为转奏乾隆皇帝。
严谱的奏折中演绎出一个足以惊天地泣鬼神的爱情悲剧：那拉氏皇后贤美节烈，多蒙宠爱，见皇上年过五旬，国事纷繁，仍如前宠幸，恐非善养龙体，是以故加挺触轻生。严谐的本意是讲皇上与那拉氏相亲相爱，皇后怕皇上对她过于宠爱，恐有伤龙体，故触柱身亡，以报皇上对她的恩爱之情。
不料，乾隆在读毕这份荒唐的奏折后，龙颜震怒，喝令即刻将严谮锁拿归案。严谱在狱中尝遍了各种酷刑后，终于身首异处，到另一个世界继续演绎他的爱情悲剧了。
那拉氏的故事至此本该收尾了，但仍有人敢冒天下之大不韪，以自己的小命为代价，为这个早该圈就的故事续上一缕不绝于耳的余音。乾隆四十三年(公元1778年)七月，乾隆在木兰行围途中，突有锦县生员金从善在御道旁跪呈谏文，要求皇上尽快建储立后，并将对那拉氏皇后的薄情寡义公开向天下下“罪己之诏”，取得天下臣民的谅解。
读毕金从善的谏文，乾隆直气得眼冒金星，浑身肌肉突突直跳，在将金从善即刻锁拿后，乾隆立即召集扈从王公亲贵，痛哭流涕地诉说自己的无辜：“后以病薨，止令减其仪文，并未削其位号。朕处此仁至义尽，况自是不复继立皇后。从善乃欲朕下诏罪己，朕有何罪当自责乎?从善又请立后，朕春秋六十有八，岂有复册中宫之理?”一腔苦水宣泄完毕，乾隆下令将金从善就地正法，以正视听。
随着严谱、金从善人头的相继落地，再无人敢对皇家的闲事指指点点、说三道四。那拉氏的故事，猝发于江南杭州，最终在塞北热河画上了一个血淋淋的句号。
乾隆的伉俪妻子孝贤皇后去世后，中宫一直空缺。乾隆也一度思念自己的妻子，非常伤心。此时的乾隆皇帝正是三十八岁好年龄，乾隆母亲孝圣宪皇后对于儿子无皇后之事相当关心，平日所见娴贵妃端庄有礼貌，有国母的资质，劝皇上立娴贵妃为皇后。
乾隆和孝贤皇后的爱很深，是其他人不能代替的，又似乎刚过世不久，大丧期间又立新后愧对于前爱后。又考虑到皇太后这面的意愿，为了不违背皇太后意愿，便把乌拉那拉氏封为皇贵妃，就这样乌拉那拉氏替代皇后掌管六宫大小事。但此时还不是皇后，乾隆等到皇后的丧期已过，于乾隆十五年八月初二日正式将其册立为新皇后。
乌拉那拉氏自断青丝，“断发”是满族的大祭，她不知道事情的严重性，可是断了再也不能接上。此事只因乾隆皇帝太过风流？几次下江南乾隆都会私会民间女子，况且此时正是乌拉那拉氏春风得意之时，对乾隆的举动表示不满，开始总是劝诫，乾隆便很不高兴。
见乾隆依然如故，于是气急败坏的乌拉那拉氏便自断头发以示不满，真心希望乾隆悔改。再后来断发的事情就这样发生了，事实上看似平静，但后来想想还不至于吃醋吃到断发抗议的份上，其中又饱含了多少辛酸苦泪。
也许是乾隆对孝贤皇后的过度思念，乌拉那拉皇后心中的一种苦衷油然而生，而且越生扎根越深。《清鉴辑览》也有同样的观点：“帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泪下。”
乾隆是个风流的皇帝，南巡期间偶然私会民女此事并不主要，也不至于到皇后这么吃醋，事情还有一件，那就是十七年前，孝贤皇后病死于德州。此后，乾隆每次南巡的时候总会绕道济南，以免触景伤心。
有一次，乾隆还特意为孝贤皇后作了一首诗：“济南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。”正是这首对孝贤皇后的诗句深深刺痛了乌拉那拉氏的心，她总是觉得这样的皇后当得委屈，于是这种种的缘故，最终在这一天爆发了。
这天是闰二月十八日，乾隆来到杭州，早上乾隆还在蕉石鸣琴用膳，还赐给皇后许多的膳品，但到了用晚膳的时候已经看不到皇后的身影了。其实乾隆陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏佳氏、庆恭皇贵妃陆氏、容妃和卓氏。
最终她一直没有露过面，后来才知道，气急败坏的乾隆皇帝把她用水路送回京城，并扫兴地宣告南巡结束。最后下令收回乌拉那拉氏手中的四份册宝，即皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃各一份，一撤到底。
还裁减了她手下的部份佣人，同年七月，乌拉那拉氏手下只剩下两名宫女，依照满清的制度，只有最下等的答应才有两名宫女。被打进冷宫的乌拉那拉氏受尽精神等方面的折磨，最后在第二年的七月便含恨而终。
乾隆皇帝依然不解气，传旨，命丧葬仪式下降一级，采用皇贵妃的丧葬制度举行，随后便葬入裕陵妃园寝。乌拉那拉氏经历了人生中的大喜，也经历了大悲，最后以这种方式告别了她自己钟爱的丈夫。
可怜的她最终也没有能和乾隆葬到一起，也是乾隆三个皇后中，唯一没有和乾隆陪葬的皇后。
