《红高粱》是张艺谋执导的第一部电影，上映于1987年。并于1988年，获得西柏林电影节的金熊奖，是国内首部获得国际A类电影奖的作品。这对于上世纪八十年代的中国电影而言，具有重要历史意义。
摄影师出身的张艺谋，在这之前，相继摄影过《一个和八个》，《黄土地》。这两部作品，都有着很明显的张艺谋影像风格。而在《红高粱》电影里，张艺谋可以说是把他高度风格化的影像发挥到了极致。影片的色彩浓重而奔放，铺天盖地的红色不断冲击着观众的视觉：从九儿的红嫁衣，红花轿，红色高粱酒；到后面豆官的红色肚兜，抗日烈士们的红色鲜血，以及最后完全被红色滤镜渲染的余占鳌。
张艺谋试图通过这大片的红，把东北高密那群血性儿女的内心世界无限外化出来，他的手法无疑是夸张的，但同时也是革命性的。他用色彩和镜头，淡化了电影的故事性，集中塑造了人物形象，突出了影片主题。
电影除了通过红高粱外化人类生命力，也在影片中通过其他方式，多次体现生命力。首先就是开场的颠轿，一群壮汉在唢呐声中，一边唱着雄浑的《颠轿歌》，一边左右变换肩膀颠轿。无不体现了原始生命的力量与激情。其次就是青杀口的那一次抢亲，在仪式感极强的“圆形”圣坛前，两个压抑已久的生命，获得了原始欲望的彻底释放。这次的野合，也暗合了“我父亲”的降临，是生命的诞生。最后就是余占鳌率领烧酒锅兄弟炸日本人汽车。在“奶奶”与长工们都死了，就剩“我爷爷”和“我父亲”置身在一片血红时，生命经历了毁灭，又得以延续，重新焕发生机。在十八里坡生活的人，他们的生命力就像他们酿的高粱酒，从里到外，都是烈的，后劲十足。而生命绵延不绝的勃勃生机，也是电影要传递的真正意义。
《红高粱》的很多形式和元素，都是传统的，民族的。但它的内容，却充满了革命性与个性。这部电影，从里到外，都散发着强烈的生机和恣意。也正因为如此，它才能以最简陋最朴实的模样，获得中西方两种不同文化的认同。
