这部电影是根据日本东京的一起真实事件改编的，但是如果对当年的西巢鸭弃婴案稍微有所了解，便会发现，现实远比电影绝情。
影片讲述的是一个单身母亲惠子带着四个孩子一起搬到一个城市租房生活的故事。因为孩子们是“黑户”，四个孩子有着各自不同的父亲。母亲惠子不得不对周围的人说是亲戚的孩子，并要孩子们待在家里不能随便出去，也没有出去上学。单亲母亲要在大城市养育四个年幼的孩子，可想而知有多艰辛。母亲惠子一直苦苦煎熬着，一边是养育孩子的压力，一边是希望孩子快乐成长，她从不把这些压力告诉孩子们。但是坚持了一段时间后，最终还是熬不下去，终于留下20万日元现金和一张纸条离开了孩子们。
老大明很懂事，在母亲离开之后负责照顾其弟弟妹妹。刚开始，明还是一个懂礼貌讲规矩的好孩子，但是随着生活压力的加大，他又和街上的混小子们混在一起，渐渐变坏了。家里穷的已经揭不开锅了，妹妹忽然有一天意外在家中死亡。
而真实故事却远比电影中的残酷，这就是震惊世界的西巢鸭弃婴案。1988年夏天，东京西巢鸭有套外租公寓拖欠租金多月，而且找不到大人，只有小孩。案子查清后，人们才知道，原来这一切悲剧的源头，是他们的妈妈，为了和情人同居，隐瞒了他们的存在，并最终撂下养育子女的责任，独自一人离开。当时，警员上门查访发现，屋内有一个14岁大的男孩、一个7岁和一个3岁的女孩，公寓里没有瓦斯，没有电，如同垃圾场一般散发着恶臭。警员们在公寓的壁橱里发现一具已经化为白骨的只有几个月大的婴儿尸体，而这仍没有结束，还有一个2岁的女孩失踪，并最终证实，失踪的女孩也早已殒命，并被抛尸荒野。影片中的小女孩是意外死亡，但现实是这个女孩子是被哥哥带来的朋友杀害，而且哥哥也参与其中，这实在是让人非常痛心，现实远比电影残酷多了。
成人在舍弃这些可贵的东西时，也总可以很有理由，迫于某些压力，如精神上的压抑，经济上的困窘，或者是地域上的分隔，时间上的推移。导演是枝裕和是在用影片告诉人们，如果这个世界没有了亲情，只剩下冷漠将会怎样？
